В начале XX века идея создания лучей смерти была весьма популярной. Известный учёный Никола Тесла неоднократно утверждал, что он создал лучи смерти в 1930-х годах, которые назвал «Teleforce».[2][3][4] В России подобными исследованиями занимался петербургский профессор Михаил Филиппов, погибший при загадочных обстоятельствах в 1903 году. В 1913 году итальянский химик Джулио Уливи предложил британскому адмиралтейству способ подрыва мин с помощью невидимых лучей.
История продолжилась после окончания Первой мировой войны. Англичанин Гарри Гринделл Мэтьюс демонстрировал «дьявольские лучи»[источник не указан 149 дней], европейская пресса заявляла, что немцы вступили в сговор с большевиками и работают над созданием смертельных лучей в России[источник не указан 149 дней]. В 1925 году некий англичанин Грилович предложил Красной Армии свои услуги по разработке лучей смерти[источник не указан 149 дней]. Однако вскоре он бесследно исчез.
В 1930-х годах повальное увлечение лучами смерти пошло на спад.
Реальное применение «лучей смерти» стало возможным после изобретения лазера. Разработки лазерного оружия ведутся в разных государствах с 1970—1980-х годов.
Американская корпорация Boeing совместно с ВВС США 2 сентября 2009 года на территории авиабазы Киртленд (штат Нью-Мексико) провела успешное испытание лазерного оружия. В качестве цели был выбран неподвижный автомобиль на территории ракетного полигона White Sands. Лазер, установленный на самолёте С-130H, навели на объект, а потом уничтожили его точным выстрелом[источник не указан 149 дней].
Ранее американские ВВС уже проводили испытание такого оружия. В августе 2009 года, в рамках эксперимента, лазерный комплекс, установленный на платформе лайнера «Боинг 747-400», перехватил, отследил и уничтожил учебную ракету источник не указан 149 дней].
Система, названная Boeing YAL-1 Airborne Laser (ABL), представляет собой сочетание кислородно-иодного химического лазера мощностью около мегаватта и двух киловаттных лазеров, предназначенных для подсветки стартующих ракет. Комплекс предназначен для уничтожения тактических боеголовок, отличающихся от стратегических сокращённым радиусом действия и меньшей скоростью полёта.
После старта такой ракеты система подсветит её обычными лазерами, а затем, внеся поправки на скорость полёта, атмосферные явления и прочность ракеты, уничтожит мегаваттным лазером, расположенным в хвостовой части самолёта и направленным на цель с помощью системы зеркал, закреплённой на носу. По расчётам конструкторов, дальность действия оружия должна составить от 300 до 600 километров.
В ходе испытания 11 февраля 2010 года на полигоне в штате Калифорния лазер высокой мощности, размещённый на платформе воздушного базирования (Boeing 747-400F), уничтожил жидкостную баллистическую ракету на разгонном участке траектории